Asfalten glänste efter regnet. Den smala bergsvägen slingrade sig genom tallar höljda i fuktig dimma. Hastighetsmätaren visade på nittio, och hennes hjärta fylldes av ilska och ångest. Emma Harris hade bråttom. Hennes yngre bror, Jason, skulle just återvända från armén, och hon hade lovat att möta honom på stationen innan det blev mörkt.
Men framför låg en militär kontrollpunkt. En ensam soldat i kamouflage stod mitt på vägen med handen uppe. Emma bromsade hårt, däcken skrek.
« Vad i helvete?! » flämtade hon och hoppade ur bilen. « Varför stoppar ni mig? Det är ingen här! »
Soldaten, lång, i en smutsig uniform, med ett trött ansikte och vått hår, tog ett steg mot henne.
« Vägen är avstängd, frun. Det är ett jordskred på motorvägen. Ni måste komma tillbaka. » « Gå tillbaka? » Emma höjde rösten. ”Inser du att jag måste vara i stan om tjugo minuter? Det är absurt!”
Han var tyst, men hans ögon var konstiga – som om de reflekterade något hon inte förstod. Ingen irritation, ingen rädsla – bara trötthet och smärta.
”Jag går inte tillbaka”, sa hon och grep tag i ratten. ”Jag hittar ett annat sätt.”
”Jag kan inte”, svarade han tyst. ”Det är… farligt.”
Emma himlade med ögonen och steg framåt.
”Hör du, du följer bara order, jag förstår, men jag har en bror, han är soldat, han…”
Han tittade upp. ”Vad heter han?”
”Jason. Jason Harris”, sa hon irriterat. ”Han är i tredje bataljonen.”
Mannen verkade förstenad. Hans läppar ryckte till.
”I tredje bataljonen?”
Emma nickade.
”Ja.” Han skulle vara tillbaka idag.
Soldaten tog långsamt av sig hjälmen. Hans ansikte var blekt och hans läppar rörde sig knappt.
« Emma… »
Hon rynkade pannan.
« Hur vet du vad jag heter? »
Han tog ett steg närmare.
« För att jag är Jason. »
Emma verkade döv. För ett ögonblick var allt runt omkring henne tyst: vinden, lövens prasslande, till och med regnet. Hon andades ut.
« Nej… Det här är inte roligt. Min bror är på sjukhuset. Han evakuerades för tre månader sedan, de sa till mig… » Hennes röst vacklade. « De sa till mig att han inte överlevde. »
Jason sänkte blicken.
« Det stämmer. »
Emma ryggade tillbaka.
« Vad är du… »
« Jag borde inte ha kommit tillbaka », sa han tyst. « Men jag kunde inte gå förrän jag såg dig. Du kom inte till sjukhuset då. »
Tårar vällde upp i hennes ögon.
« Är det här… en dröm? »
Han skakade på huvudet.
« Gå bara inte längre. Inte idag. »
Hon vände tillbaka till vägen – där, runt kurvan, steg en lätt dimma upp, som om berget självt andades.
« Varför? »
« För att det kommer att ske en olycka här om några minuter », sa Jason. « En lastbil kommer att köra utför klippan. »
Emma bleknade.
« Du… hur vet du det? »
« För att jag såg det. För tre månader sedan. Jag satt i den där lastbilen. »
Hon stod tyst och tittade på honom. En rysning rann nerför hennes ryggrad. Jason log – tyst, sorgset.
« Jag måste gå. »
« Nej! » ropade hon. « Gå inte, snälla! »
Han tog ett steg tillbaka, och dimman tycktes svälja honom.
« Jag är alltid här, Em. Bara… lita på mig. »
Och han var borta.
Några sekunder senare körde en stor armélastbil i hög fart nerför vägen. Emma stod orörlig. En minut senare hörde hon bromsarnas skrik, en krasch och en explosion som ekade i ravinen.
Hon täckte ansiktet med händerna. Det var precis som han sa.
Senare, när räddningspersonalen stängde av motorvägen, satt Emma i bilen och höll i en våt hjälm som låg vid vägkanten. På insidan, under den bleknade J. Harris-skylten, stod det skrivet med svarta bokstäver:
« Låt henne inte gå längre. »
